Le principe de fonctionnement de la goulotte en spirale consiste à utiliser la méthode d'écoulement de l'eau par plan incliné pour trier les minéraux en fonction de leur différence de gravité spécifique. Le mélange de boues est introduit dans la goulotte avec un petit angle d'inclinaison (généralement 3 à 4 degrés, généralement pas plus de 6 degrés), et les particules de minerai sont disposées en couches en fonction de leur densité sous l'action combinée de l'impact de l'écoulement de l'eau, de la gravité, de la force centrifuge et de la friction. Étant donné que la distribution de la vitesse de l'écoulement de l'eau dans le réservoir est importante dans la couche supérieure et plus faible dans la couche inférieure, les particules de minerai les plus denses sont concentrées dans la couche inférieure et se déplacent lentement le long du fond du réservoir en raison de l'élan de l'écoulement de l'eau et du frottement plus important au fond du réservoir ; les particules sont concentrées dans la couche supérieure, transportées par l'écoulement de l'eau et s'écoulent hors du réservoir à une vitesse relativement rapide. Les particules sont concentrées dans la couche supérieure, entraînées par le flux d'eau, et s'écoulent hors du réservoir à une vitesse relativement rapide. On peut alors obtenir deux types de produits de densité différente, le concentré et les résidus, en interceptant le flux séparément, couche par couche.