¿Qué es la minería de oro?
La minería del oro es la extracción de oro de la tierra y se practica desde hace muchos siglos. Esta extracción puede realizarse de una forma u otra en función del tipo de yacimiento y de su ubicación geográfica. El objetivo principal es aislar el oro de los demás materiales y purificarlo para convertirlo en oro metálico apto para su uso en diferentes industrias. Se trata de un proceso paso a paso que comienza con la exploración del terreno en busca de yacimientos de oro, la explotación minera donde se extraen los depósitos de oro y, a continuación, el procesamiento y refinado para obtener el oro puro.
La minería del oro se ha convertido en un proceso complejo y técnico. Para extraer oro de distintos tipos de yacimientos se utilizan métodos como la minería de superficie, la minería subterránea y la minería de placer. Se utilizan tecnologías y herramientas sofisticadas para mejorar la productividad, la seguridad y la conservación del medio ambiente. Ya se trate de la minería industrial en las principales zonas auríferas del mundo o de la minería a pequeña escala realizada por particulares, la minería del oro sigue siendo una industria importante en el mundo actual, ya que suministra un metal que se utiliza en casi todos los aspectos de la vida, como en joyería, electrónica, inversiones y en el campo de la medicina.
Tipos de yacimientos de oro y su formación
| Tipo de depósito | Proceso de formación | Características |
|---|---|---|
| Lode (Primaria) | Se forma mediante procesos hidrotermales, en los que el oro se deposita en vetas o yacimientos dentro de formaciones rocosas. | Suelen encontrarse a gran profundidad bajo tierra, lo que requiere una exploración y perforación exhaustivas. Suele estar asociada a vetas de cuarzo y otros minerales. |
| Placer (Secundaria) | Creado por la meteorización y la erosión de depósitos primarios, lo que lleva a la acumulación de partículas de oro en lechos de ríos, playas y otros entornos sedimentarios. | Se encuentra cerca de la superficie en depósitos aluviales. Es más fácil de extraer con métodos como el bateo, el lavado y el dragado. Las partículas de oro suelen ser más pequeñas y dispersas. |
Los yacimientos de veta son comparativamente más difíciles de explotar debido a su profundidad y a la necesidad de grandes trabajos subterráneos y de control estructural. En cambio, los yacimientos aluviales son más fáciles de localizar y se explotan con métodos menos complejos y costosos.
Para conocer en profundidad la formación del oro, consulte "Cómo se forma el oro: Explorando el viaje del espacio a la Tierra"
¿Cómo extraer oro?
La extracción de oro implica una serie de etapas, cada una de ellas fundamental para el éxito general de la operación. A continuación se describen las etapas clave del proceso de extracción de oro:
Paso 1: Actividades de exploración
La exploración es el proceso inicial de la extracción de oro e implica estudios y cartografía de la zona de interés. Las empresas mineras localizan los yacimientos de oro utilizando equipos sofisticados, como imágenes por satélite y fotografía aérea. Tras los estudios aéreos, se realiza una perforación de exploración para obtener muestras del suelo. Estas muestras se llevan a los laboratorios para comprobar si hay oro y en qué cantidad. A partir de estos datos, se crea una cartografía estructural detallada y un modelo de recursos. Durante este proceso, es necesario solicitar permisos y comunicarse con la población local para resolver cualquier problema. Otro factor es la capacidad de causar el menor daño posible al medio ambiente durante la exploración.
Etapa 2: Estudio de alcance
Un estudio de alcance evalúa la viabilidad técnica y económica del proyecto minero. Contiene una evaluación preliminar de la estimación de recursos minerales en relación con la información de exploración. A continuación, los ingenieros y geólogos utilizan los datos para determinar el tonelaje y la ley de los recursos auríferos. También se examinan las necesidades de infraestructuras, como la red de transporte y el consumo de electricidad y agua. Se desarrollan modelos financieros para estimar el coste y los posibles ingresos. Este paso ayuda a las empresas mineras a determinar si deben pasar al siguiente nivel de estudios de viabilidad, incluida una evaluación detallada del desarrollo de una mina subterránea mediante una serie de perforaciones de exploración. Es importante incluir los efectos medioambientales y sociales desde el principio a la hora de solicitar futuros permisos.
Paso 3: Modelo y estimación de recursos
La construcción de un modelo de recursos es un proceso complejo que implica el establecimiento de un modelo tridimensional del yacimiento de oro. Los geólogos combinan los datos de las perforaciones y las observaciones geológicas con la ayuda de programas informáticos. El modelo sirve para determinar la distribución y la cantidad de oro del yacimiento. A partir de este modelo, se obtiene una estimación de recursos que define el oro como recursos medidos, indicados o inferidos. La modelización de los recursos es fundamental para planificar las operaciones mineras, ya que proporciona la información correcta sobre los recursos. El modelo debe actualizarse periódicamente a medida que se obtienen nuevos datos de las actividades de exploración en curso. Este paso también implica evaluaciones de riesgo para gestionar cualquier riesgo que pueda estar asociado a los datos.
Paso 4: Medio ambiente Consideraciones
Las preocupaciones medioambientales son siempre un factor importante en la extracción de oro para reducir los efectos sobre el medio ambiente y la población. Este paso implica el uso de declaraciones de impacto ambiental (DIA) para establecer los riesgos que pueden incluir la contaminación del agua y la pérdida de hábitats. Se aplican medidas como la gestión del caudal de agua para evitar contaminar las fuentes de agua adyacentes. El uso de sosa cáustica y otros productos químicos está bien controlado para evitar cualquier daño al medio ambiente. Otro requisito es que las empresas mineras tengan también un plan claro de consumo de agua y su utilización, que debe ser sostenible. Los dos componentes críticos de la gestión medioambiental son la supervisión y la elaboración de informes para garantizar el cumplimiento de la normativa establecida y las mejores prácticas. Las relaciones con las partes interesadas implican a las comunidades locales y a los organismos reguladores para garantizar que la empresa rinda cuentas.
Paso 5: Métodos de extracción
La selección de la técnica minera adecuada viene determinada por el tipo de yacimiento de oro y la zona en la que se encuentra. La selección de la técnica de extracción adecuada viene determinada por el tipo y la ubicación del yacimiento de oro. Este método se utiliza en los yacimientos aluviales, donde la grava aurífera se lava con cajas de balancín y dragas de succión. El flujo de agua ayuda en el proceso de lavado y los materiales más ligeros son arrastrados dejando el oro en el fondo de la batea. En el caso de los yacimientos de roca sólida, se utiliza la minería de roca dura, ya sea a cielo abierto o subterránea. Este método implica la voladura de la roca y el posterior transporte del material a las plantas de procesamiento. La minería de placer y la de roca dura son muy sensibles al medio ambiente, por lo que deben planificarse bien y supervisarse constantemente para evitar efectos adversos en el entorno.
Conozca los distintos tipos de extracción de oro haciendo clic "¿Qué tipo de minería se utilizaba para encontrar oro? Una mirada en profundidad"
Paso 6: Procesamiento del oro
El tratamiento del oro es el método de extracción del oro de sus minerales. Tras la extracción, el mineral se tritura y se muele en un molino de bolas con bolas de acero hasta obtener un polvo fino. Este polvo se mezcla con agua para formar una pasta y se trata con productos químicos como el cianuro de oro para disolver el oro. La solución producida se trata con distintas técnicas, como la pulpa de carbono o la electroobtención, para recuperar el oro de la suspensión. A continuación, el oro extraído se purifica para eliminar los elementos o materiales no deseados que puedan estar presentes en el oro. Las medidas contra los peligros son cruciales durante el procesamiento para evitar daños a los trabajadores y minimizar la contaminación del medio ambiente.
Etapa 7: Refinado y fundición
La última etapa del proceso consiste en refinar y fundir el concentrado para obtener el metal final En esta etapa, el concentrado se somete a otros procesos químicos y físicos para eliminar las impurezas y prepararlo para la fundición. Los últimos procesos en la extracción de oro son el refinado y la fundición para obtener oro puro. El oro extraído se somete a un proceso de fundición en el que se expone a altas temperaturas en un horno para eliminar los materiales no deseados. Se añaden fundentes para que reaccionen con las impurezas y formen una escoria que puede retirarse fácilmente. A continuación, el oro fundido se vierte en moldes para hacer barras o cualquier otra forma que se desee. La purificación posterior purifica el oro, a veces hasta una pureza del 99. 99%, mediante métodos electroquímicos. Esto es importante porque ayuda a mantener la calidad del producto final según las normas del sector. A continuación, el oro purificado está disponible para la venta o para otras aplicaciones en distintos sectores, como la fabricación de joyas y la electrónica.
Paso 8: Recuperación
La rehabilitación implica devolver la tierra a su estado original o utilizarla para otros fines productivos. Este proceso comienza con el cierre de los pozos abiertos y la gestión de los residuos para evitar la erosión y la contaminación del agua. Se sustituyen las plantas para fomentar el crecimiento de la vegetación. Las empresas mineras preparan estrategias detalladas de recuperación antes de que comience el proceso de extracción, con la ayuda de los ecologistas y la población local. Se lleva a cabo una supervisión durante varios años para comprobar la eficacia de los procesos de recuperación. Una recuperación eficaz reduce los efectos negativos sobre el medio ambiente a largo plazo y garantiza la aceptación pública. Los aspectos legales son fundamentales en la minería debido a la necesidad de cumplir los requisitos legales para apoyar la minería sostenible.
Paso 9: Dinámica del mercado
La industria del oro es muy sensible a las fuerzas del mercado, como la oferta y la demanda, los factores económicos y la política. Unos precios más altos pueden estimular más actividades de exploración y producción. Algunas de las mayores minas de oro suelen ser los principales productores del mercado y, por tanto, sirven de referencia para los índices de producción. Las empresas mineras tienen que vigilar el mercado y adaptarse a él. La tecnología y la innovación pueden utilizarse para mejorar la productividad y reducir los gastos. Es importante establecer buenas relaciones con los inversores y otras partes interesadas para atraer fondos y tener una buena reputación en el mercado.
Paso 10: Participación de la comunidad
Es importante señalar que la interacción con la población local es un factor crucial para la extracción sostenible de oro. Las empresas mineras deben implicar a los residentes y responder a sus preocupaciones con frecuencia y eficacia. Los incentivos económicos, como las oportunidades de empleo y el desarrollo de infraestructuras, son útiles para ganarse el apoyo de la comunidad. Las empresas también deben financiar servicios sociales como la educación y la sanidad para mejorar el nivel de vida de la población. La presentación de informes éticos y el cumplimiento de las normas son beneficiosos para la reputación de la empresa y su éxito a largo plazo. Colaborar con organizaciones no gubernamentales y organismos reguladores también puede mejorar las relaciones con la comunidad y el cumplimiento de los requisitos sociales y medioambientales.
Métodos de tratamiento del mineral de oro
En el tratamiento del mineral de oro se utilizan varias técnicas en función del tipo de mineral y del grado de pureza requerido. Estos son algunos de los métodos más utilizados en el tratamiento de minerales auríferos:
Método 1: Triturar y moler
La trituración y la molienda son las dos principales operaciones de conminución en el procesamiento de minerales. La trituración es el primer y principal paso en el proceso de extracción del oro de sus minerales. Primero se reduce el tamaño de la mena mediante el uso de trituradoras de mandíbula o trituradoras giratorias que suelen ir seguidas de trituradoras secundarias como las de cono. A continuación, se tritura hasta obtener un polvo fino mediante molinos de bolas o de barras. La principal ventaja de este método es que aumenta la superficie del mineral para las reacciones químicas en las siguientes fases de procesamiento. Este método es aplicable a todos los tipos de mineral y suele ir seguido de cualquier proceso de separación física o química. Pero consume mucha energía y puede resultar caro.
Método 2: Separación por gravedad
La separación por gravedad se basa en la diferencia de densidad de los minerales. El oro es más denso que la mayor parte de la roca que lo rodea y puede separarse mediante bateas, esclusas, plantillas y... mesas vibratorias. Una de ellas es el uso de la corriente de agua para arrastrar el material más ligero y dejar el oro en el fondo de la batea o esclusa. La principal ventaja de la separación por gravedad es que es barata y fácil de aplicar. Se utiliza especialmente para extraer las partículas gruesas de oro que suelen encontrarse en los yacimientos aluviales. Pero no es tan eficaz para las partículas muy finas o el oro atrapado en minerales sulfurosos.
Método 3: Flotación
La flotación por espuma es un proceso selectivo para hacer hidrófobos los sulfuros de metales básicos con la ayuda de agua y agentes flotantes. Las partículas hidrófobas se hacen subir a la superficie del lodo mediante la formación de burbujas de aire a las que se aferran las partículas. La principal ventaja de la flotación es que puede recuperar eficazmente el oro de las menas complejas que contienen sulfuros y otros minerales. Este método es más aplicable a los minerales de baja ley y a los minerales refractarios, lo que lo convierte en un proceso importante en la extracción de oro de minerales auríferos. La principal desventaja es la necesidad de reactivos específicos y que el proceso es relativamente complicado.
Método 4: Cianuración
La cianuración es un proceso de disolución del oro de la mena mediante una solución de cianuro. A continuación, el complejo oro-cianuro se recupera de la solución por adsorción en carbón activado o por precipitación con zinc. Este método, también conocido como proceso del cianuro, es muy eficaz y puede utilizarse para extraer oro de minerales de baja ley. La cianuración es popular en la minería de oro contemporánea porque puede procesar grandes cantidades de mineral a la vez, pero es peligrosa porque el cianuro, concretamente el cianuro de sodio, es tóxico, por lo que debe regularse y manipularse con cuidado para minimizar el impacto sobre el medio ambiente y las personas.
Método 5: Lixiviación en pilas
La lixiviación en pilas es un método rentable para procesar minerales de baja ley. El mineral se tritura y se coloca en plataformas de lixiviación que se rocían con una solución de cianuro que lixivia el oro del mineral triturado. A continuación, se extrae la solución impregnada para recuperar el oro. La principal ventaja de la lixiviación en pilas es que es relativamente barata en términos de capital y gastos de explotación, lo que resulta ideal para grandes recursos de baja ley. Pero su tasa de recuperación es menor y depende de factores como el clima y la permeabilidad del mineral. Además, requiere una gestión adecuada de las pilas de lixiviación para evitar contaminar el medio ambiente.
Método 6: Carbón en pulpa (PIC)
El carbono en pulpa (CIP) es una técnica de extracción de oro en la que el mineral de oro se tritura y luego se mezcla con una solución de cianuro en tanques masivos. El lodo se mezcla con carbón activado que adsorbe selectivamente el complejo oro-cianuro. A continuación, el carbón cargado se lava y se le extrae el oro, a menudo mediante calentamiento o un proceso químico. El CIP es muy eficaz y puede tratar una gran cantidad de mineral a la vez; es especialmente adecuado para minerales de oro de baja ley. Su principal desventaja es la necesidad de utilizar equipos complejos y costosos y de emplear cianuro.
Método 7: Carbón en lixiviación (CIL)
El Carbon-in-Leach (CIL) también es similar al CIP, pero en este proceso, la cianuración del oro y la adsorción del oro en carbón activado se producen en el mismo tanque. Esto puede mejorar la eficacia de la recuperación del oro y también acortar el tiempo necesario para procesar el mineral. El CIL es más beneficioso para los minerales refractarios, ya que los dos procesos pueden llevarse a cabo en paralelo para aumentar la eficiencia. La principal ventaja es la mayor tasa de recuperación y el menor tiempo, pero tiene la misma desventaja de requerir equipos especiales y los problemas del tratamiento y la eliminación del cianuro.
Medidas de seguridad en la minería del oro
● Peligros físicos: incluyen el uso de cascos, guantes, gafas de seguridad y ropa de protección por parte de los EPI Los trabajadores de las explotaciones mineras de oro. Los EPI ayudan a evitar accidentes por caída de objetos, instrumentos afilados y contacto con materiales tóxicos. La formación continua sobre el uso y cuidado correctos de los EPI garantiza que los trabajadores estén siempre protegidos. Las políticas sobre el uso de EPI son un requisito básico en el establecimiento de un entorno de trabajo protector.
● Formación y educación: La formación de todos los empleados es crucial para que conozcan las medidas de seguridad y los planes de evacuación. De vez en cuando se realizan simulacros y cursos de actualización para garantizar que los empleados estén bien preparados y alerta. Mediante la formación de los trabajadores sobre los posibles peligros y cómo evitarlos, las empresas mineras pueden minimizar en gran medida la aparición de percances. La formación continua contribuye a mantener la seguridad de la organización.
● Identificación de peligros y evaluación de riesgos: Realizar la identificación de peligros y la evaluación de riesgos de forma periódica es útil para identificar posibles riesgos antes de que se conviertan en problemas graves. Se trata de evaluar el emplazamiento minero, el equipo que se utiliza en el proceso de extracción y el proceso que se emplea en la extracción de los minerales. Pueden adoptarse estrategias de control de riesgos y mejoras de las prácticas laborales para prevenir los riesgos identificados. De este modo, las medidas de seguridad se ajustan a las condiciones actuales, ya que se comprueban y actualizan con frecuencia.
● Planes de respuesta ante emergencias: Es importante contar con planes de respuesta a emergencias bien elaborados para gestionar los incidentes y reducir el nivel de daños. Dichos planes deben contener directrices específicas sobre cómo evacuar, cómo responder a emergencias médicas y cómo comunicarse durante las emergencias. Las pruebas y simulacros garantizan que todas las personas son conscientes de sus obligaciones en caso de emergencia. La planificación de la respuesta a emergencias es un componente esencial del plan de seguridad de cualquier organización, ya que puede evitar la pérdida de vidas humanas y minimizar los efectos de un accidente.
● Mantenimiento y Seguridad Inspección de equipos: Mantenimiento frecuente e inspección de seguridad del equipos mineros son importantes para garantizar que los equipos estén en las condiciones de funcionamiento adecuadas. Un equipo inadecuado o dañado puede causar accidentes y lesiones a los trabajadores implicados. El mantenimiento regular y la inspección adecuada de la maquinaria pueden ayudar a evitar averías mecánicas y aumentar la durabilidad del equipo. La seguridad de todos los equipos es otro aspecto de la seguridad en las minas que debe observarse al pie de la letra para evitar cualquier percance.
Conclusión
Es crucial conocer el proceso de la minería del oro para comprender los entresijos de la industria. En esta guía se ha ofrecido una visión general del proceso de extracción de oro, desde la exploración hasta el refinado, así como de las consideraciones de seguridad necesarias. En cuanto a las tendencias futuras, cabe esperar que el desarrollo futuro de la minería del oro se vea influido por el progreso de la tecnología, incluida la automatización y digitalización de los procesos. Asimismo, el concepto de sostenibilidad desempeñará un papel importante en la reducción de los efectos adversos sobre el medio ambiente y la longevidad de la industria. Así pues, la industria de la minería del oro puede seguir siendo próspera y eficiente si sigue estas innovaciones y se mantiene informada.
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